Um total de 479 casos de diarréia aguda e de 337 crianças sem diarréia (controles) foi investigado em um estudo longitudinal de 2 anos na cidade de São Luís (MA) em crianças menores de 5 anos de idade, a fim de estabelecer a incidência e a distribuição etária e sazonal de rotavírus, bem como determinar a severidade da doença nesta região do Brasil. A incidência de Rotavírus apresentou os maiores índices durante o primeiro ano de vida das crianças, com média anual de 25% entre os pacientes atendidos nos principais hospitais pediátricos da cidade e em Unidades de Saúde da periferia. O estudo mostrou que a relevância dos rotavírus como agentes etiológicos da diarréia aguda na infância já acaba aos 18 meses de idade das crianças desta região, quando os valores de positividade caem a apenas 4%, como no grupo controle. A distribuição bimensal de rotavírus não apresentou perfil tipicamente sazonal, ocorrendo 1 pico de incidência no ano de 1986, durante a estação chuvosa, e 2 picos no ano de 1987, dos quais um na estação chuvosa e outro, durante a época seca do ano. O estudo também mostrou que a doença diarreica é mais severa entre os casos positivos para rotavírus do que entre negativos, apresentando maior freqüência de evacuações diárias, de vômitos e febre, levando ao índice acima de 2 vezes maior de casos de desidratação moderada ou severa. Finalmente, é feita uma análise em relação ao efeito que a imunoprofilaxia poderá ter sobre os elevados índices de mortalidade infantil registrados nesta região do país.