L'article aborde des théories démocratiques que, en utilisant des différents arguments, soulignent le rôle des associations dans la promotion d'idéaux démocratiques comme la participation, l'égalité, la justice, la légitimité, la délibération et l'efficacité. Malgré les variations théoriques et normatives qui enregistrent des différences par rapport au traitement et à la valeur donnée au rôle des associations, il est possible d'extraire, parmi un domaine pluriel d'approches théoriques, au moins trois perspectives qui montrent des relations positives, ou même alternatives, entre les associations et la démocratie : la perspective de la démocratie participative, de la démocratie associative et de la démocratie délibérative. Malgré le fait qu'elles partagent l'insatisfaction avec le modèle libéral électoral, en réclamant, par exemple, du poids compétitif et individuel donné à la dimension de la participation politique, ces modèles démocratiques manifestent, en plus des points en commun, des différences analytiques qui méritent de l'attention. Pour des figures importantes de la démocratie participative, le principal argument autour de l'importance démocratique des associations est ancré sur la thèse selon laquelle les associations sont des instruments qui qualifient la participation directe des citoyens, véritable essence de la démocratie. Pour la branche de la démocratie associative, les associations sont des solutions - possibles et démocratiques - pour travailler avec la gestion de la complexité sociale. Des spécialistes de la démocratie délibérative soulignent l'importance de la société civile, remplie fondamentalement par des associations et des mouvements sociaux, pour produire du pouvoir légitime dans le cadre public. L'article suggère que l'élargissement et l'approfondissement de la démocratie dépendent de l'articulation, pas préservée de tensions, entre les préssupposés de la participation, de la représentation, de la délibération et de l'association.
associations; démocratie participative; démocratie associative; démocratie délibérative