CONTEXTO: Mutações nos genes ras têm sido associadas a diversos tumores sólidos humanos. Membros da família de genes ras (Ki-ras, Ha-ras e N-ras) são estruturalmente relacionados e codificam para uma proteína (p21) que desempenha papel importante na regulação da transdução de sinal e crescimento celular.OBJETIVOS: Estudar a ocorrência de mutações nos genes Ki-ras e Ha-ras. Também estudamos a expressão do gene Ha-ras em 32 dos tumores de cabeça e pescoço. TIPO DE ESTUDO: Série de casos.PARTICIPANTES: 60 tumores de cabeça e pescoço e 28 nasoangiofibromas obtidos através de cirurgia.LOCAL: Hospital A. C. Camargo e Hospital das Clínicas da Universidade de São Paulo, respectivamente.TESTE DIAGNÓSTICO: Pela técnica de PCR-SSCP examinamos a ocorrência de mutações nos genes Ki-ras e Ha-ras. O nível relativo do mRNA de Ha-ras em 32 dos tumores de cabeça e pescoço foi examinado por Northern blot. RESULTADOS: Nenhum dos tumores de cabeça e pescoço nem os nasoangiofibromas apresentaram evidência de mutação nos codons 12, 13, 59 e 61 dos genes Ki-ras e Ha-ras; contudo, 17 (53%) dos tumores, onde a expressão gênica pode ser examinada, demonstraram níveis aumentados do mRNA de Ha-ras quando comparados com o tecido normal do mesmo paciente.CONCLUSÕES: Nossos resultados demonstram, pela primeira vez, que mutações nos genes Ki-ras e Ha-ras não estão associadas ao desenvolvimento dos nasoangiofibromas e confirmam trabalhos anteriores que demonstram que mutações que ativam o gene ras estão ausentes ou raramente associadas aos tumores de cabeça e pescoço de pacientes ocidentais. Além disso, nossos resultados sugerem que o aumento de expressão de Ha-ras, e não a mutação desse gene, possa ser um fator importante no desenvolvimento e progressão dos tumores de cabeça e pescoço.