OBJETIVO: Avaliar associações entre a presença de variáveis pré-operatórias e a ocorrência de complicações pulmonares no pós-operatório de cirurgia abdominal alta eletiva. TIPO DE ESTUDO: Experimentação clínica em perspectiva. PACIENTES: 408 pacientes foram avaliados prospectivamente no pré-operatório e seguidos no pós-operatório para avaliação de complicações pulmonares. VARIÁVEIS MEDIDAS: Características dos pacientes: historia clínica e exame físico, doenças associadas, tabagismo, e tempo cirúrgico. Foi realizado espirometria no período pré-operatório em 247 pacientes. RESULTADOS : A incidência de complicações pulmonares no pós-operatório foi 14%. Na análise univariada comportaram-se como fatores de risco para ocorrência de complicações pulmonares no pós-operatório: idade acima de 50 anos, tabagismo, a presença de doença pulmonar crônica ou sintomas respiratórios no momento da avaliação, tempo cirúrgico maior que 210 minutos e a coexistência de doença clínica (p< 0,04). Na análise de regressão logística comportaram-se como fatores de risco somente a presença de doença pulmonar crônica, tempo cirúrgico maior que 210 minutos e coexistência de doença clínica associada. (p< 0,009). CONCLUSÃO: Existem três fatores de risco clínicos para complicações pulmonares no pós-operatório de cirurgia abdominal alta: doença pulmonar crônica, tempo cirúrgico maior que 210 minutos e coexistência de doença clínica. Os pacientes que apresentam estes fatores de risco têm três vezes mais chance de complicar do ponto de vista pulmonar no pós-operatório quando comparados aqueles que não apresentam estes fatores de risco (p< 0,001). A espirometria está indicada quando não existe certeza quanto ao quadro pulmonar do paciente.