OBJETIVOS: Analisar relação entre estado nutricional das crianças mais novas menores de 48 meses (de famílias com mães biológicas presentes) e suas mães, em 3.906 crianças selecionadas da amostra de inquérito nacional realizado em 1989 (PNSN). RESULTADOS: 5,8% das crianças apresentavam desnutrição. Destas, 21,8% tinham mães com sobrepeso/obesidade, 60,9% mães eutróficas e 17,3% mães desnutridas. Análises estratificadas quanto às regiões, situação, distribuição da renda e escolaridade materna, demonstram que, à menor proporção de crianças desnutridas corresponde maior proporção de mães com sobrepeso/obesidade. O teste Kappa evidenciou fraca concordância entre condições nutricionais das duplas crianças-mães (K<=0,048). CONCLUSÕES: Quando diminuem as proporções de desnutridos nos grupamentos analisados, aumentam as proporções de mães que apresentam sobrepeso/obesidade. Tal padrão epidemiológico indicaria que, nos grupos onde a desnutrição é menos prevalente, é menor a proporção daquelas crianças que tem a falta de alimentos em nível domiciliar como principal fator limitante na determinação da desnutrição.